NASA：更多证据表明土卫二或存在海洋生命

网易科技讯4月14日消息据CNBC报道，NASA在土卫二的喷射羽流中观测到氢分子，暗示土卫二表面冰层下的海洋中存在热液活动。这些海底热泉有可能成为小生物（例如细菌）茁壮成长的理想场所。

科学家在地球上也发现了类似的海底热泉（hydrothermal vents），而这些海底热泉通常都是很多深海生物的栖息之地。海底热泉好似海底的间歇泉，沿着海底山脊或开口形成。在这些地区，寒冷的海水与灼热的岩浆混合，产生氢气。这一化学过程为多种微生物提供生命滋养。有专家认为地球上最早的生命可能就起源于海底热泉。同理，在土卫二上观察到海底热泉让科学家猜想在这颗遥远卫星的海底也有可能存在生命。

“（新发现）让土卫二上存在生命的想法更接近现实。如果把地球的微生物放到那里，它们有可能存活下去。”圣安东尼奥西南研究所调查员Hunter Waite说。

NASA的卡西尼号航天器自2004年以来一直对土星系统进行探测。卡西尼-惠更斯号（Cassini-Huygens）是美国国家航空航天局、欧洲空间局和意大利航天局的一个合作探测计划，主要任务是对土星系统进行空间探测。卡西尼号（Cassini）是卡西尼-惠更斯号的一个组成部分，自1997年10月发射升空以来，已服役20年。

上世纪70年代，人们发现土卫二上存在冰下海洋。后来卫星表面羽状喷射的发现引发人们更大的兴趣。卡西尼号在这些羽流中发现很多令人激动的成分，包括甲烷等有机物。甲烷通常被认为是与生命相关的分子。目前科学家已经在土卫二上发现了六种生命元素中的四种：碳、氢、氮和氧，只有磷和硫还未被观测到。

为了探究土卫二上是否存在氢分子，卡西尼号在2015年10月对卫星南极附近的一处羽流作近距离取样观测。最近观察点距离卫星地仅30英里，这是人类航天器对土卫二距离最近的一次观测。

卡西尼号依靠自身配备的离子和中子质谱仪分析羽流物质成分。科学家将质谱仪切换到不同模式，以确保仪器观测到的氢气是来自卫星而非仪器自身。“经过几个月仔细的分析后，我们确定我们看到的氢气并非来自仪器自身。” Hunter Waite说。Waite和他的团队最终确定了这些氢气来自于卫星海底的热液活动。

虽然这一发现增加了土卫二上或存在海底生命的几率。但“有可能存在”不等于“存在”。整个卫星喷射出的氢气过多可能为生命存在的猜想提供反证：如果有大量微生物进食氢气，那么理应不该有这么多氢气喷出。

Waite 认为土卫二上确实有可能存在少量的生命。由于土卫二缺乏让它们茁壮成长的其他元素，所以这些微生物的数量不会很多。

尽管土卫二上是否存在生命尚无定论，但这次发现可能是卡西尼号航天器最重要的探测成果之一。4月22日，卡西尼号将执行其最后一次任务，在土星和土星环之间绕行22周，最后以身殉职坠向土星，抵达最后归宿。让卡西尼坠毁还有保护潜在外星生命的考虑，如此一来航天器不会漂移到土卫二或土卫六，给那里潜在的生命形式带去地球生命的干扰。

未来天文学家需要新航天器对土卫二进行进一步的探测。“设计一个能在卫星南极虎纹裂隙（Tiger Stripe）登陆的着陆器，从那些裂缝中取得冰样本。”卡西尼项目科学家Scott Edgington说。“我恨不得自己去一趟，亲自钻孔，看看那里海洋的样子。”（孙文文）

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