科学家称发现生命第四阶段“死亡螺旋”：或可预测死亡时间

　　新浪科技讯 北京时间6月23日消息，据国外媒体报道，生老病死是自然规律，死亡更是不可避免，那么死亡时间是否可以预测呢？古代有算命先生声称可以推算你的寿命长短，但那毕竟是封建迷信，没有科学道理。现在有人认为，人或许真的可以预测自己的死亡时间。美国加利福尼亚大学欧文分校科学家声称，他们通过果蝇实验发现了一个预示死亡即将到来的生命阶段，并将这一新发现的生命阶段称为“死亡螺旋”阶段。他们认为，人类或许也会经历所谓的“死亡螺旋”阶段。

　　大约在25年之前，生物学家认为，生命可分为两个基本阶段，即儿童阶段和成年阶段。这种说法也是目前得到普通认可的理论。儿童阶段主要是指性成熟之前，这一阶段的主要特点是快速生长与发育。在这一阶段，死亡的可能性一直很低。到性成熟以后，人已进入成年阶段。刚刚开始成年时，死亡的可能性也是比较低的。这一阶段是人的生命周期的主要部分，生命力旺盛，而且大多数会结婚生子。但是，随着时间的流逝，人的肌体开始老化、衰弱。自此以后，每过一年，死亡的可能性也都会随之增大，最初增大的速度较为缓慢，后来随着年龄越来越大，死亡的可能性增大的越来越快。

　　在上世纪90年代初期，研究人员开始发现，人的生命不止上述两个阶段。他们将这第三个阶段定义为“晚年”阶段，即社会成员中最老的成员所经历过的那一阶段。成年阶段末期与晚年阶段的区别在于死亡率。成年阶段的死亡率一年比一年高，这种死亡率的增长并不适用于晚年阶段。比如，一位60岁的人死亡的可能性可能比一位50岁的人高得多，但一位90岁的人死亡的可能性却和一位100岁的人差不多。美国加利福尼亚大学欧文分校科学家劳伦斯-穆勒解释说，“死亡率已趋于平稳，即进入平稳期。”

　　关于这种平稳期为什么会存在，迄今还没有一个明确的说法。美国加利福尼亚大学欧文分校科学家劳伦斯-穆勒和他的同事迈克尔-罗斯希望能够找到晚年阶段死亡率进入平稳期的其它生物学特征。穆勒介绍说，“我们一直在思考，女性的生殖是否也遵循这一规律。”穆勒和罗斯选择了最受生物学家欢迎的实验室成员--果蝇作为研究对象。穆勒介绍说，“我们选取了2828只雌性果蝇，并将每一只雌性果蝇分别和两只雄性果蝇单独放在一个小玻璃瓶中。我们每天将每一只雌性果蝇移到一个新的小玻璃瓶中，并数一数它们到底产下了多少卵。这样的动作，我们一直坚持到它们所有都死亡。”

　　通常，果蝇的生命周期为数周时间。穆勒承认，这是一个工作量极大的实验，而且每天的工作非常单调乏味，每天都在移动这些小小的昆虫，并计算它们究竟产了多少卵。这样的工作很容易让人感动厌倦，不过罗斯的学生们帮助他们分担了这些任务。然而，最终的结果似乎令人很失望。当果蝇进入晚年阶段，生殖率并没有明显进入平稳期。

　　事实上，在对数据进行深入分析后，研究人员发现了一些完全不同的结果。穆勒表示，“我注意到，如果我将那些濒临死亡的雌性分开，并将它们与那些还有数周生命的相同年龄的果蝇进行了对比，它们的生殖能力还是有所不同。简而言之，一只果蝇的生殖率（每天产卵的数量），在死亡前两周内会骤然下降。”更明显的是，这种生殖率的下降与果蝇年龄无关，而与死亡有关。如果一只60天大的果蝇接近死亡，那它的生殖率也会骤然下降，但一只15天的果蝇如果早逝，那此前它的生殖率同样也会骤然下降。

　　穆勒和罗斯认为，这是生命的普遍特征，也是区别于儿童阶段、成年阶段、晚年阶段的生命第四个阶段。他们将这一新发现的阶段称为“死亡螺旋”阶段。2007年以来，他们发现了更多关于“死亡螺旋”阶段的证据。比如，2012年，他们发现雄性果蝇在接近死亡时，生殖能力也会骤然下降。穆勒和罗斯的研究生们搜集了大量的证据。“随着雄性越来越老，它们的生殖能力也越来越差。但是，当雄性快要死亡时，不管它是年轻的、中年的或老年的，它的生殖能力要比还有数周寿命的同龄果蝇差很多。”