在德国一座博物馆中展出的直齿象。图片来源：Jens Meyer/AP Photo
一个神秘古化石的基因组已经动摇了大象的家族树。
现代大象被划分为3个种：亚洲象（Elephas maximus）和两种非洲象——森林象（Loxodonta cyclotis）以及那些生活在热带草原的草原象（Loxodonta africana）。非洲象最初被认为是一个物种，直到2010年才被确认为两个种。
科学家之前曾根据化石证据假设，一种名为“直齿象”（Paleoloxodon antiquus）的古老祖先是亚洲象的近亲。这种史前象一直生活在欧洲森林中直至距今约10万年前。
事实上，一项遗传学分析如今显示，上述古老的物种更接近于今天的非洲森林象。更令人惊讶的是，今天生活在刚果盆地的森林象在亲缘关系上更接近于已经灭绝的直齿象，而不是非洲的草原象。并且连同新公布的古代猛犸象（Mammuthus primigenius）基因组，分析表明，许多不同的大象以及猛犸象在过去曾异种交配。
哥本哈根丹麦自然历史博物馆进化遗传学家Tom Gilbert表示：“这真的令人印象深刻。”他说，即便对于专家而言，之前有关直齿象的了解也是凤毛麟角的。“而我们听到的第一件事，就是基因组。”
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