一名工作人员正在检查设备。图片来源：国家生态观测网络
美国国家科学基金会（NSF）为一个大型项目雇佣了缺乏经验的承包者，之后问题接踵而至。这是针对国家生态观测网络（NEON）的一项独立调查得出的结论。这个正在建造中的大型科学设施耗资4.33亿美元，在全美设置了数十个站点。
去年12月，NSF解聘了项目承包商NEON股份有限公司。该项目已经超支8000万美元，并不断推迟竣工日期。但NSF也因这些问题备受指责，于是该机构雇佣独立顾问James Abrahamson评估NEON。近日，相关报告被递交给NSF监管机构国家科学委员会。
“NEON公司就像一支高中校队，要处理需要NBA（国家篮球协会）或NFL（全国橄榄球联盟）技能的工作。”曾负责指导战略防御计划的退役空军中将Abrahamson说。“虽然在几年里他们取得了一定进步，但无法弥补失去的时间。”
“NSF对NEON公司管理该项目剩余建设工作和初步运行事务的能力几乎没有任何信心。”NSF生物学理事会会长James Olds表示。这家总部位于科罗拉多州博尔德市的公司，自2007年成立起就管理该项目。
今年3月，NSF选择哥伦布巴特尔纪念研究所接手NEON的建设和运营工作。NSF表示，之所以在若干竞投机构中选择巴特尔纪念研究所，是因为该机构拥有管理其他科学设施的丰富经验，而且愿意与研究界合作实现项目目标，建成一座大陆规模的气候、生物多样性以及土地使用变化监测观测站。这家非营利性研究与发展组织，目前已经为该国能源部管理6个国家实验室，其中包括布鲁克海文、橡树岭和西北太平洋国家实验室。
尽管Abrahamson没有提及巴特尔纪念研究所的名字，但他明确指出，自己认为这个新承包商在能力上有很大提升。
“NEON公司的一个问题是团队过小。”他向国家科学委员会指出，“它有一些拥有优秀履历的成员，但团队缺乏可供参考的记录，也没有合作历史。实践证明，该团队无法克服项目在预算内面临的问题。更糟糕的是，该团队也并未随着时间的推移变成一个更完整、专注和协调的团队。”
美国众议院科学委员会就NEON项目管理问题反复问询NSF官员，并使用了NSF检察长（该机构内部财政监督者）发布的一系列批评性报告。去年秋天，NSF主任France Córdova聘请Abrahamson找出导致这些问题的主要原因。而Abrahamson近日提交的报告也强调了NSF管理方面存在的不足。
“在该项目早期阶段，NSF未能整合该机构的资源和程序。”他在公开研讨会上指出，“结果是，它没有充分意识到该项目所有未知时间表和成本影响，最终出现了延迟和管理问题。”
Abrahamson表示，他认为NSF已经加强管理团队建设，并且他对NEON的未来表示乐观。“这些改变将帮助NSF应对存在的问题，快速决定最好的解决方案，并在该项目现有经费和时间表框架内尽可能实施。”他说。
该委员会还听取了内部特别小组的最终报告。小组主席、委员会退休成员、俄克拉何马大学Kelvin Droegemeier指出，NSF和科学委员会都要对NEON的困境负责。
Droegemeier表示，该机构需要更能“听取坏消息”，并需要更多具有大型设施建设经验的成员，以便当问题出现时能尽早发现。科学委员会也需要更多地参与其中。Abrahamson则表示正在斟酌相关报告。NSF一位发言人称，目前时机尚未成熟，不适合作过多评论。
无论如何，Droegemeier表示，NEON建设仍在进行。“这很像阿波罗13号，它没有失败。在很多方面，这些经验教训能让NSF更强大，NEON更成功。”
美国生态学家一直呼吁建立国家级生态研究和观测体系，以便在人类活动尺度上深入了解生物圈，实时监控复杂的生态变化现象。NEON试图填补这方面的科研差距，将首次在全美范围内建立实时收集归一化标准化生物学观测信息的实验装置，转变对于生物圈的认识了解。
NEON由NSF在2000年提出建立，是一个集研究、观测、试验和综合分析为一体的全国性网络平台，研究从区域到大陆尺度的重要生态环境问题。它由20个核心观测站组成，这些核心站各自代表了全美不同的生态区，其数据来自流动观测站。该网络将重点关注生物多样性、物种组成与生态系统功能、生物地球化学循环的生态学影响、气候变化的生态学内涵、传染病的生态学和演化、入侵物种以及土地利用和栖息地的丧失这6个当前最严峻的环境挑战。（张章）
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